white minds

第十八章　追い求めるもの‐７

　互いに譲らない戦いが続いた。
　決定打となるはずの攻撃でさえ、効をなさなかった。声をなくしたギャラリーは、固唾を呑んで見守っている。
　このままじゃ私が先にダウンする。
　梅花は頭の片隅でそう思った。一番持久力がないのは自分だろう。このまま行けば、そのうち足下をすくわれる。彼女はそう考え、決意する。
「青葉！」
　梅花は叫んだ。シンの剣をはじき返し、青葉は一瞬彼女を見る。
　目でうなずき合う二人。青葉が大きく飛び上がり……いや、本当に『飛ぶ』のと同時に、梅花は駆けだした。リンとの距離を一定に保ちながら中央へ向かうと、梅花は再び剣を生み出す。ただし今度は長剣。
「リン！」
「――うん」
　シンとリンは警戒する。上空の青葉を気にしつつ、二人は梅花に目をやる。
「行けっ」
「炎竜！」
　梅花と青葉の声が重なった。梅花の左手からリンに向かって、青白い光弾が放たれる。
　上からは、シンに向かって炎が降り注いだ。その名の通り、『竜』のごとくうねる炎が。
　リンは結界を張って防ぎ、シンは横に飛んで避けた。光弾は霧散する。だが炎はなおしつこくシンを追う。
「シン！」
　リンが叫んだ。その声に反応して、彼はとっさに剣を振るう。
　剣が悲鳴を上げた。
　梅花の一撃を、シンは何とか受け止めたのである。だがその彼に炎竜が迫る。
「風よ！」
　言葉と同時に、リンの右手から一筋の風が放たれた。淡く光るその風は、炎にまとわりつく。振り切ろうとする炎。風と炎、双方の『竜』が争うかのようだ。
　炎竜を逃れたシンは、力一杯剣を打ち付けた。やや後退しながら梅花は顔をゆがめる。が―――
「――――！」
　ひどい違和感を覚えて、シンは左へ飛んだ。その次の瞬間、梅花の目の前を炎が通り過ぎる。シンが元いた場所を、『もう一匹の炎竜』が。
「な！？　あいつ、炎竜放ちやがった！」
　シンは毒づいた。
　どうやら青葉はもう一方の手で炎竜を生みだし、それを自由にさせてしまったらしい。勝手に動き回るその細長い炎は、放っておいてもそのうち消えるだろう。だがやっかいなのには違いない。
「リン！」
　今度はシンがその名を叫んだ。後方から迫る炎竜に目をやり、リンは別の技を使う。
　炎竜は結界にはじかれ向きを変えた。リンは結界を張ったまま飛び、青葉から一旦距離を置く。
「行け！」
　すかさずシンが攻撃した。赤い光弾が青葉を狙う。だが青葉はそれを剣ではたき落とす。
　それと同時に、いや、一瞬早くか、駆け出す梅花。彼女は目前に迫る暴走した炎竜を剣で切り裂き、分裂させる。炎の残骸、はじかれた光弾を、シンは避ける。
「うまくよけてっ！」
　一瞬とまどうようなかけ声とともに、梅花は技を放った。突きだした手のひらからリンに向かい、白い光が扇状に広がる。空気が震えるような、否、空間その物が波打つかのような、得体の知れない感覚の後、『それ』はやってくる。
「――――！？」
　リンは声にならない悲鳴を上げた。結界があるにもかかわらず、体の内から焼かれるような痛みが走る。
　彼女は耐えきれずに、勢いよく壁に叩きつけられた。体中が痺れたみたいに動かない。が、それでもリンは立ち上がろうとする。
「リン――！」
　シンの声が響く。ぼやけた視界の中で、何かが近づいてきているのを彼女は理解した。
　だが、その何かが彼女に触れることはなかった。
「そこまでだ！」
　レーナが告げる。リンは何度か瞬きをし、かろうじて状態を把握する。
　はじき飛ばされた剣。自分を覆っている結界――これはおそらくレーナのものだろう。
　自分が危ういところをレーナが助けてくれたのだと、彼女は理解した。
「この勝負、青葉、梅花組の勝ちだ」
　ギャラリーがどよめいた。どうやら彼らには『あの技』の被害はなかったらしい。
　梅花が力無く膝をつく。シンが急いで駆けてくる。青葉もようやく上から降りてきた。
「梅――」
「何してんだお前は――――！？」
　梅花に駆けよろうとする青葉の後頭部に、シンの蹴りが炸裂した。あまりかんばしくはない音を立てて、青葉は床と対面する。
「なっ――――！」
「殺す気か！？　殺す気かお前は！？　あのままお前の剣が命中してたら、確実にリン死んでたぞ！？　レーナの結界なかったらどうする気だったんだ！？」
　それでもすぐに起きあがった青葉の襟首を掴んで、シンはまくし立てた。珍しく怒り狂ったシンの顔を見上げながら、青葉は口を開く。
「いや、絶対レーナが助けると思ったから」
「だぁぁー何て奴だ！　あーもういいっ！！」
　乱暴に青葉を放り投げると、シンは急いでリンのもとへ走る。青葉は何とか体勢を立て直すと、今度こそと言わんばかりの笑顔でその名を呼んだ。
「梅花！」
　息を整え、かろうじて立ち上がった梅花はちらりと彼に目をやる。が、彼女が彼の姿を見たのはほんの一瞬であった。がばっと勢いよく抱きしめられて、彼女の視界は暗闇に覆われる。
「よっしゃ、やった、勝ったぞ梅花！　よくもった！」
「う、あー苦しいんだけど……」
「うんうん、よくやった！　可愛い可愛い！」
「嬉しいのはわかるんだけどね……ねえ青葉……」
　このまま天国に召されるのではと思うような極上の笑顔の青葉。後方では滝が、理性壊れてるぞ、と突っ込んでいるのだが、そんな言葉も青葉の耳には届かない。
「うーん柔らかい」
「んんー！」
　するとまたもや彼の頭部に蹴りが入った。床に突っ伏す青葉。
「梅花が苦しがってるでしょ！　放してあげなきゃだめ！」
　そう言って梅花の肩を抱き寄せたのはリンであった。梅花は驚いた顔でリンを見上げ、そして同じように目を丸くしているシンを視界の端に捕らえる。
「い、いきなり立ち上がって跳び蹴り……。しかも器用に青葉だけを……」
　シンがつぶやく。
「だ、大丈夫なんですか？」
「え？　あ、うん。まあ、何とかね」
　リンはにっこり微笑んだ。横で青葉が床にはいつくばったまま何やらうめいているが、それは完全に無視である。
「おい、次の試合があるんだが？」
　レーナがあきれた眼差しでそう言った。リンは、わかっていると言わんばかりにパタパタと手を振る。
「梅花」
　リンに引っ張られる格好で通り過ぎようとした梅花に、レーナは声をかけた。リンと梅花は立ち止まる。
「多用はするなよ」
　レーナは真顔で一言そう口にした。梅花は微笑んでうなずく。リンは一瞬顔をしかめた後、その言葉の意味を理解して苦笑する。そして二人は歩いていった。シンはその後を、後頭部を押さえたまま動かない青葉の首根っこを引っ張りながら、ついていく。
　破壊系。
　レーナは胸中でつぶやいた。
　あのとき梅花が使ったのは、間違いなく、精神系よりはむしろ破壊系よりの技だ。
　まだ早すぎる……。
　体が慣れていないと、かなりの負荷が生じる。それは危険だ。
　無理はさせたくないと、彼女は思っていた。いずれその反動が戻ってくるから。
　レーナは目を細め、去っていく四人の後ろ姿を見つめた。