第五話 微笑む者は闇の中
頭から受けた次の任務は、ある若い商人の護衛だった。彼はどうやら頭の知人らしく、道中が不安だからとお願いされ、仕方なく引き受けたとのことだった。
時雨組は対
元々体を動かすことは好きだったせいもあるだろう。また同じ組員である
「おいおい、これっぽっちの荷物も持てねぇのかぁー？ 兄さん、軟弱だねえ」
隣を歩く若者――
まず、富吉は自分で荷物を持とうとしない。それどころか大荷物を抱えてのろのろと歩く早太を、何度も罵倒し続けている。またその口から吐き出される言葉一つ一つに、棘が含まれていた。つまりひたすら性格が悪いのだ。
年の頃はおそらく早太よりも少し上というくらいだろう。それなのにやたらと偉そうな態度を取り、早太たちを見下している雰囲気があった。
千鳥の悪口を言わないのは、おそらく彼女がまだ幼いからだろう。その眼差しから考えるに、ただくっついてきた子どもとしか思っていない可能性もあった。頭が適当に護衛を選んだと思い、密かに憤慨しているのかもしれないが。
「ほらほら、早く歩いてくれないと日が暮れるんだけどさぁ。ねぇ、兄さん？ 俺は野宿はごめんだぜぇ。ここらは盗賊が出るからって、護衛を頼んだのに」
荷物がなければ、依頼人でなければ張り倒したい。そう切実に早太は思っていた。ちらりと視線を右へと向ければ、千鳥は困惑顔でおろおろとしている。彼女は戦闘では頼りになる存在だが、こういったやりとりには不慣れらしい。早太は苦笑して、風呂敷に包まれた荷物を背負い直した。
「そのために俺たちがいるんですから、大丈夫です。大体、この中には何が入ってるんですか？ 見た目よりもかなり重いんですけど」
「おいおい兄さん、それを商人に聞いちゃあ駄目だぜぇ。秘密に決まってるじゃあないか」
日除けのためなのか布を被った富吉は、片目を瞑ると意地悪く口の端を上げた。一見人のよさそうに見える顔なだけに、そんな表情をされると腹立たしくて仕方がない。藍の羽織を脱ぎ捨てたい衝動を堪えて、早太はひたすら足を進めた。
隣町へと行くには、この小さな山を越えていかなければならない。高さ自体は大したことない山だが、足場の悪い曲がりくねった道が商人にとっては難所だった。またこの山には、最近盗賊の被害が続出しているという話もあった。それ故に、ここを通る人はずいぶんと減ってしまっているようだ。
「あーそうですね、そうですよね。すいませんでした」
「もちろん、どうしてこの道を通るのかって質問もなしだぜぇ？ わかってるよな、賢い兄さん」
「はいはい」
陽気な声で付け加えられて、早太は気のない返事をした。とにかく疲れる男だった。さすが頭の知人だと、内心で彼は毒づく。頭の知り合いにはろくな人がいない。
「ねえ早太」
するとそれまで黙っていた千鳥が、突然声をかけてきた。のろのろとした動きで早太が振り返れば、顔を強ばらせた彼女はいつの間にか立ち止まっている。
まさか何かあるのだろうか？ 彼女が左右へ視線を走らせるたびに、結わえられた銀の髪が馬の尾のように揺れていた。早太は息を呑むと、腰にある袋の存在をもう一度確認する。
そんな二人の様子に、さすがの富吉も危機感を覚えたようだった。軽口を叩くことなく、ただ顔を強ばらせている。これで勝手に逃げ出すようなことがなければ、早太たちも仕事がやりやすかった。守られる立場としては頭の良い依頼人ということになるだろう。
「来るよ、たぶん盗賊」
千鳥が札を手にしたのを横目に、早太は荷物をその場に下ろした。このままではろくに動けず、足手まといになる。すると慌てた富吉が駆け寄ってきて、その荷物を抱え上げた。身軽な動作で持ち上げるその様を見ると、最初から持てと文句を言いたくなる。無論、今はそんなことしている場合ではないが。
刹那、わずかに葉のこすれ合う音がした。千鳥の瞳が鋭く光り、その逆側へもくまなく視線が行き渡る。
「右！」
千鳥の細い足が地を蹴ると、その足下で火花が散った。地面を転がることで余波を避けた早太は、慌てて富吉の居場所を確認する。彼は移動した千鳥の、そのちょうど後ろにいた。偶然なのか何なのかはわからないが、悪くない位置取りだ。
「早太、今の術だよ！」
警告する千鳥の声が、静かな山間に響き渡った。目を見開いた早太は、茂みの向こうへと意識を集中させる。商人を狙う盗賊と聞いていたから、単なる悪党だと思っていたのだが。どうやら術師だったようだ。となるとさらに警戒しなければならなかった。額に汗がにじむのを自覚しながら、早太は腰の袋から小さな筒を取り出す。
ただの悪党ならば今の早太には怖い敵ではない。しかし術師となれば話は別だった。相手がどんな術を使ってくるかわからないというのは危険だ。また、こちらに術師が千鳥しかいないのも不安材料だった。小さな術師一人で依頼人を守るというのは、なかなか困難な仕事なのだ。
「富吉さん、そこ動かないで」
早口にそう忠告すると、早太は懐から発火装置を取り出した。これがなかった頃は爆薬があってもほとんど役立たずだった。だがそれを見かねた
「おう、それぐらいわかるって兄さん」
「ならいい！」
早太は筒の先に火をつけると、それを茂みの奥へと投げ込んだ。直撃しなければほぼ攻撃力がないに等しい物だが、一ついい点がある。それは煙だ。視界を悪くする白煙は臭いも酷く、慣れていなければまず耐えられるものではなかった。つまりあぶり出しにはもってこいなのだ。
案の定、盗賊はすぐに姿を現した。札を手にした男たちが三人、苦い顔で茂みの中から転がるよう飛び出してくる。皆一応に黒い羽織を着た、強面の術師だった。大柄なのと小柄なの、あとは痩せ形の男だ。早太は顔をしかめ、ちらりと千鳥へ視線を送る。
「盗賊じゃない……？」
千鳥も違和感を覚えたようだった。厳つい顔つきなのはともかく、立派な羽織を着ている盗賊など見たことがない。しかもそれが三人揃ってとなると、単なる盗賊ではなさそうだった。早太は嫌な予感を覚える。
「な、何やってるんだよ、兄さんたち。早くあいつらを何とかしてくれ！」
怯えた富吉の叫びに、早太は現実へと意識を戻した。今はそれよりも目の前の男たちを倒すのが先だ。札を使われる前に片をつけるべきだろう。
先に動いたのは千鳥だった。痩せた男の懐に飛び込むと、体を回転させる勢いを利用して肘鉄砲を喰らわせる。体は小さいけれど、千鳥の攻撃はいつも的確だ。鳩尾に衝撃を受けたその男は、汚い悲鳴を上げると膝をついた。
だが敵は彼だけではない。千鳥の背後を狙う小柄な男へと、早太はすぐに足払いをかけようとした。残念ながらそれ自体は成功しなかったが、男は一旦彼女から離れてくれた。千鳥に背を向ける恰好になり、早太は爆薬を構える。
「ぐぇっ」
その間に、どうやら千鳥は先ほどの男にとどめを刺したらしい。くぐもった悲鳴が漏れて、地面に倒れ伏す音が早太の耳に届いた。そのことに安堵しながら、早太は富吉を一瞥する。風呂敷を抱えた富吉は、震えながら先ほどと同じ場所に立ちすくんでいた。ちょうど早太からすると、盗賊たちとは逆方向にあたる。
「調子に乗るなっ」
次の瞬間、大柄な男の札が光った。嫌な予感を覚えた早太は、千鳥を抱え上げるとその場を飛び退く。と同時に足下で火花が散った。どうやら先ほどの攻撃もこの男のもののようだ。火の術が得意なのだろう。
しかし早太たちもやられる一方ではない。抱えられた千鳥の札が、今度は光を帯びた。見慣れぬ文字が浮き上がり、彼女の口角がかすかに上がる。
「花火、お返しするね！」
楽しげな千鳥の声が辺りに響いた。彼女が札を男たちに向かって投げつけると、それは矢のように飛び男の目前で爆発した。鼓膜を震わせる音に、早太は瞳を細める。富吉の前に辿り着いて千鳥を下ろせば、薄い煙の向こうで男が目を白黒させているのが見えた。
術師の割には弱い。反応が鈍い。本来は商人だけを狙っているのだとすれば、もしかしたら対術師の戦闘には慣れていないのかもしれない。しかし早太は、先ほどから何か嫌な感覚を覚えていた。何がどうとは説明できないのだが、妙な感じがするのだ。
「札の使い方、下手だね」
同様のことを千鳥も感じ取っていたらしい。次の札を準備しつつ、怪訝そうな顔をしていた。後ろを見れば、富吉は荷物を持ったまま震えている。おそらくまともには動けないだろう。そうなれば先に富吉を狙うのが普通だと思ったのだが、盗賊たちにはそんなそぶりもなかった。
「ちっ、話が違うじゃねえか！ あいつら裏切りやがったな」
すると大柄な男の前に出て、小柄な男が盛大に舌打ちをした。爆風の名残で揺れるその黒い羽織が、ばさばさと派手に音を立てている。煙がひどくてうかつには近づけないが、それは相手も同様なのか迫ってくる気配はなかった。
千鳥が一瞬だけ富吉の方を振り返る。何より富吉の安全が優先だから、当然のことだ。すると前方から盗賊たちの動揺の声が、またかすかに聞こえてきた。
「応援だって来ねぇしよ」
「あいつら？ 応援？」
じりじりと後退する男を見て、早太は眉根を寄せた。それは裏があるのだと、あからさまに告げるような言葉だった。大柄な男の腹を叩いて、小柄な男がさらに後ろへと下がる。
「撤退するぞ」
「お？ お、おうっ！」
男たちの判断は、早かった。煙を盾にして走り出した彼らは、振り返ることなく山道を駆け下りていった。はっとした早太も、慌てて二人を追って駆け出す。だが富吉を置いていけないため、千鳥が動く気配はなかった。足が自慢の早太は、逃がすまいと懸命に追いかける。
しかしその追いかけっこも、長くは続かなかった。大柄な男が投げつけてきた札が、またもや火花を散らして煙を上げた。慌てて横へと飛んだ早太は、地面を転がると道の先を見る。案の定、男たちの姿はかなり小さくなっていた。今から追いかけても捕まえるのは無理だろう。爆薬を投げつけるにしても距離がありすぎる。
「何だよ、あいつら」
ゆっくりと立ち上がった早太は、肩を回しながらそうこぼした。けれども全く情報がないわけでもない。千鳥が最初に倒した男が一人、道の後ろでまだ転がったままだった。裏で何があったのか聞き出すのは彼からでいいだろう。
「早太っ」
「お、終わったなぁ兄さん」
そこへ危険がなくなったと判断したのか、千鳥と富吉が近づいてきた。振り返った早太は、苦笑を浮かべながら首を縦に振る。終わったことは確かだ。何が起こっていたのか結局よくわからなかったが。
「ああ、逃げられちゃったな。まあ一人残ってるからいいけれど」
起き上がる様子のない痩せ形の男を、早太は視界の端に入れた。釈然としない気持ちのまま、彼は腰に下げた紐を手に取った。
無事に富吉を隣町へと送り届け、早太と千鳥は頭のいる長屋にやってきていた。町はずれにあるそこは、見た目はぼろぼろだが一応時雨組の本拠地なのだ。そこにはいつも頭がいて、のんびりと茶をすすっていることが多い。
それは今日も同じで、縛り上げた盗賊を連れていっても頭は涼しい顔をしていた。額に白いはちまき、焼けた肌に藍色の羽織と、見た目だけは人のよさそうな男だ。が、この頭が実は問題のある人間で、早太は度々苦労させられている。何故だか千鳥は懐いているみたいだが、彼にとっては天敵のような存在だった。
「おう、早太に千鳥、ご苦労だったな」
「依頼人は無事、送り届けて来ましたよ。あと盗賊は……二人には逃げられましたが、一人捕らえました」
板敷きの上で円卓に向かっている頭へ、早太は簡単に報告をし始めた。その隣では千鳥が満面の笑みを浮かべている。何を言われるのかと密かに戦々恐々している早太とは、全く正反対な反応だった。早太は嘆息したいのを堪えて、ぐったりとした盗賊を見やる。
「おう、ってことは来たのは三人だけだったのか」
「ええ、そうですが」
「あーじゃあ作戦は失敗かあ。上手くいくと思ったんだがなあ」
「……はあ？」
頭の予想外な反応に、早太は繕うことなく顔をしかめた。今日ずっと感じていた嫌な感覚が、またどんどん強くなるのがわかる。この予感がはずれてくれればいいと、心底早太は願った。
「お頭のおじさん、作戦って？」
早太がその先を聞き出せないでいると、不思議そうな顔で千鳥が小首を傾げた。すると頭は気のよさそうに相槌を打ち、あぐらを掻くと腕組みをする。厚い唇の端を得意げに持ち上げて、頭はにやりと笑った。
「おう、最近術師を集めて悪さ企んでる奴らがいるって話を聞いてよ。それで、ならあぶり出そうと思ってちょっと噂を流してやったんだよ。ちょうどあの富吉の奴がごねてた時だったからなあ。いい薬にもなるだろうと思って」
頭の言葉に、早太は頭痛を覚えた。当たって欲しくなった予感が的中し、うなだれるしかなかった。つまり、盗賊も早太たちも頭の作戦に翻弄されただけということだ。盗賊の応援が来なかったところをみると、頭の狙いは見抜かれたのだろう。だがあの富吉でさえ、利用されていただけだったのだ。
「じゃあお頭のおじさん、術師が来るってわかってたの？ それならどうして教えてくれなかったの？」
「おいおい、千鳥。そんなこと言えば妙に勘のいい富吉が気づくだろう？ あの臆病者が。それだと仕事がやりづらいじゃあないか」
「あーそっか」
千鳥はそう説明されて納得したようだが、早太はますます脱力するだけだった。それもつまりは全て、謎の集団をあぶり出すためなのだ。そのためなら組員に正確な情報が渡らなくても、全く意に介していないらしい。もし盗賊たちの応援が来たらどうするつもりだったのかは、怖くて聞く気にもならなかった。
「ま、今回は仕方ないなぁ。また次、もっと考えるさ。ご苦労だったな、千鳥、早太」
「ううん、全然大変じゃあなかったよ！」
陽気に答える千鳥に、早太は胸中で苦笑した。このままこの頭の下で働いていていいのかと、ずっと抱いていた疑念はますます強くなるばかりだった。
