white minds

第十八章　追い求めるもの‐８

　総当たり戦もついに二巡目を迎えた。
　今度の舞台は外。基地前の草原である。所々はげた短い草を、風がなでていく。
「何でこんなに人来てるんだぁぁっ！？」
　草原に立ちつくしたままカイキは叫んだ。遠くにできている幾つもの人だかりを見ながら、彼は頭を抱える。
「そりゃさーカイキ、やっぱりさっきの戦闘音を聞いたんじゃない？」
「ぬぁぁっ！　何てことだ！」
「落ち着けカイキ。なあに、どうせオレらの仕事が増えるだけさ」
「何悟ったようなこと言ってんだネオン！？」
　対してイレイとネオンはほがらかだった。そのまま空気に溶けてしまいそうな、そんな穏やかな笑顔でさえある。そんな二人に囲まれてしまったカイキは、苛立ちと焦燥の混じった表情でひたすらうめくしかない。
「いや、でもまあ、ちょっとまずいなあ」
　一人孤立するカイキに助け船を出したのは、レーナであった。彼女は近づきながら、人だかりを見やる。今は第二試合の準備中。連日の仕事で審判もさぞ大変だろうが、そんな風には見えない顔で、彼女は頬に手を当てた。
「見られてどうこう言うつもりはないが、万が一攻撃が当たったりなんぞしたらあれだしな」
「あ、そっか。僕らみたいによけたりできないもんね」
　イレイがうなずく。
　一巡目の時でさえ、常にギャラリーは危険にさらされていた。何事もなかったのは、彼らが皆技使いだったからである。舞台が外となれば広範囲の技が多く使われるだろう。一般人がそれに対処できるとは、到底思えない。
「うーん、どうしたものか。……仕方ない、カイキ、ネオン、イレイ、悪いがあの連中をできるだけ遠ざけてくれないか？　その間に結界張ってくるから」
　彼女がそう告げると、ネオンは顔をしかめてその右腕をつかんだ。彼女は怪訝そうに振り向く。
「結界って、お前が張るのか？　頼むからこれ以上無理すんな。オレらが何とかするから」
　いつになく真面目な表情のネオン。カイキは目を丸くしてそんな彼を見た。イレイはというと、ただ黙ってレーナの横顔を見つめている。
　レーナは優しく微笑した。
「大丈夫、心配するな。結界を張るのはわれじゃなくてこの基地だ」
　彼女の言葉に、一瞬三人は耳を疑った。
　基地が……結界を……？
　そんなことあるわけがないと、そう言いたそうな様子で三人は顔を見合わせる。だが突然、イレイがぱっと目を輝かせた。
「あ、そっか！　バリアだね！　基地には付き物だもんねー」
「……おい、イレイ。その発想……どっから来た？」
　カイキは半眼でうめいた。ネオンもあきれた眼差しでイレイを見やり、ようやくレーナの腕を放す。しかしそんな二人を意に介した様子もなく、イレイはやはりにこにこしていた。
「バリア……まあそんなところってことにしておくか。あの基地の特殊設備の一つ。蓄えておいた精神を使って作る結界。なかなか便利だろ？　でもまあこれは真似だけどな……アスファルトの」
　レーナはそう言ってクスリと笑った。そして、じゃあそっちは頼んだぞ、と言い残し歩き出す。
「一つってことは、まだあるんだよな、きっと」
　カイキのつぶやきは、吹きすさぶ風にかき消された。



　何故こんなところでこんなことをするのか。
　再びよぎったその思いに、サツバは足を止めた。前を歩いている北斗はそれに気がついていない。吹き付ける風に手をかざすようにして、サツバは顔をしかめる。
　神技隊に選ばれた。一度決まればそれは逃れようのないことであり、また名誉なことでもある。異世界に派遣され、また呼び戻される。それもまあ仕方がないだろう。現状を考えれば。
　けれどもこれはどうだ？
　元敵であった奴らの作る基地で、これまた元敵であった奴の言うことを聞いて戦う。
　おかしい。
　これはおかしい。
　サツバの胸にどんよりとしたものが浮かんでくる。
　助けてもらった……そのことはよく覚えている。それが何度であったか、思い出したくもない程に。でも同時に抑えがたい反発がある。そう、それはまるで――――
「あのくそ親父と、同じか」
　サツバは独りごちた。
　わけわかんないことを勝手にやって、オレを混乱させて、でも本当に困った時には手をさしのべてくれる。ずるい。そうやってオレを手なずけていくんだ。
　サツバの顔に苦笑が浮かぶ。
　この数日……いや、彼らビート軍団が来てから自分の胸を覆っていたもやもやしていたものに、彼はようやく気がついたのだ。
　全部あいつのせい。
　彼は奥歯に力を込める。
　脳裏によぎるのはしわが深く刻まれた厳格な顔。鋭い、しかし優しさをたたえた眼差し。『長』という皮を地でかぶってるような人。でもその横顔は、ひどく悲しげで。
「おい、サツバ！　どうかしたのか？」
　そこでサツバの変化に気がついた北斗が、ようやく駆け戻ってきた。心配そうな北斗に、サツバはいたって陽気な顔で答える。
「あ、いや、天気あんまりよくないなあと思って」
　その言葉につられて北斗は空を見上げた。灰色がかった薄い雲が上空を覆っている。強い風に押し流され、でもそれでも途切れない雲、雲。
「雨は降らなさそうだけど……確かに悪い天気ではあるなあ」
　北斗はそう言った。彼の長めの髪がさらさらと揺れる。その光景を何故か直視できずに、サツバは目を細めた。
　疑問に思うのは……オレだけなのかな。
　その言葉を飲み込んで、サツバは笑いかける。
「まあでも何とかなるか。次、勝とうな！」
　北斗は大きくうなずいた。